天气异常闷热，小咬似乎都躲了起来，只有瞎蒙还在满世界乱撞。午后的老神树下，十几个闲人又在胡侃，中心道旁觅食的鸡们忽然炸了群，惊惶失措地弓着身子拼命飞奔，场景慑人心魄。
人们都不自觉地望向天空，一只老鹞鹰在空中盘旋，吓得鸡群挣命似的四散奔逃，跑回各自院里，就近急钻狗窝鸡窝和棚子，筛糠一样瑟瑟发抖。那只老鹞鹰俯冲几次，没有捕获到猎物似乎仍不甘心，又在老神树上空盘旋了好几圈，这才向远处的河滩飞去。紧接着，一帮戴着红袖标的中学生吵吵嚷嚷从村西杂树林间小路奔进村子，所到之处搞得鸡飞狗跳的。
三姓第四中学就设立在红原公社，这是一群读初中二年级的学生。自从“狂风”乍起，秦黑牛、黄三怪、黄香芪、黄四亮和许多学生一样，再也无心阅读刚发到手的《物理》新课本，情绪激昂地参加大大小小的活动。
黄三怪提议横扫长青大队老神树，便带领十多个学生，风风火火地涌向长青村。他们从二小队抬来一口大锯，潮涌到老神树下。人越聚越多，围了个里三层外三层的。退伍回来的黄士贵和新婚不久的妻子任多娇，鬼子漏、黄士魁都脚前脚后赶来。
张嘎咕摇晃着大脑壳嗷嗷叫起来：“锯树喽——锯树喽——”二禄从人群后钻进来，拉住闺女问：“香芪，你们为啥锯树？这树跟你们有仇咋的？”黄香芪告诉爹：“这不是神树嘛，是神树就是封建的东西。”二禄说：“哦，那快锯吧，我早都看它不顺眼了。”
黄三怪和秦黑牛先上阵，把大锯锯口对在老神树树干离地半米高处，刚锯了两下，猛然听见一声断喝：“住手！”黄三怪一惊，大锯把手从手里滑落，落地的一瞬间把秦黑牛这一头也震落了。
三喜子挤进人群，从大锯上踏过去，铁青着脸指点着这一群中学生：“小兔崽子，不在学校念书，跑来发飙作祸了！都出息了是不是？”一个外村男学生质问：“你敢阻碍我们‘破四旧’？你谁呀你！”黄三怪赶紧告诉同学：“汪境，他是，是我们大队支部书记。”一个外村女学生说：“是大队书记，就更应该支持我们行动了。”黄三怪告诉这个女同学：“闵凤，少说两句，这是我爹。”闵凤吐了一下舌头。
三喜子用身体影住树干：“既然还知道我是你爹，咱就说道说道。这棵树是咱长青村的标志物，回村离老远一看见它就像看见家一样，这树下就是个乘凉闲聚的好地方，哪个社员对它没感情？民国年间发大水，老榆树被冲歪，扶正培土浇水，第二年又吐出新芽。抗战时期，闹大旱灾，可这老榆树照样吐芽。青黄不接的荒年，用榆树巧儿煮稀饭、做蒸菜团子、做榆钱饼子，度过了多少难捱的日子！生子栓红、结婚挂锁，一辈辈虔诚地把老榆树求着敬着。你们响应号召我绝对支持，这个觉悟我有。我就问你们，凭什么要锯老榆树，老榆树碍着你们啥事儿啦？它犯哪一条了？你们把它要毁了那就是犯众怒！”
秦黑牛仰头望望树冠顶部悬挂在两个枯梢上一块褪了色的红布，据理力争道：“有人说它是老神树，还有人认它做干娘，既然是封建树，就应该扫除。”三喜子说：“老榆树被人们叫做老神树不假，认老神树做干娘这事儿也有，但问题出在人上，不是出在树上。名字不是老榆树自己封的，干娘也不是老榆树自己愿意当的，是人给它强加的，和树有啥关系？自从认干娘的往它头上挂了红布，那两个枝杈就没绿过，说起来这老榆树也是受害者，还巴不得有朝一日给它平反呢！如果因为这些就砍，那是大错特错。砍了这个，还有千千万万个这样的树，你们都能砍光？”向远处的西南山指指，“那卧佛岭还传说是横卧的神佛呢，你们难道把那山也整个挖去不成？”秦黑牛扯扯黄三怪衣襟说：“你爹说的有道理呀？咋办？”
黄三怪正不知道如何收场，黄士魁挤进来出招：“我给你们出出主意，你们只需要扫去强加给老榆树身上不好的东西就行了。现在应该做两件事，一个是改名，老神树这名字确实陈旧，你们应该给它改个新名字；再一个是摘布，就是把树上那布郎当摘下去，别让它继续招风。”秦黑牛伸出大拇指：“大姐夫的这个主意好。”黄三怪也说：“对对对，就按大哥说的办。”
中学生们一阵呛呛，最后决定给老神树改名为‘迎新树’，并由黄三怪向现场围观的人郑重做了宣布，然后问同学们谁敢爬树摘布，一个个都望而生畏。
正在犯难之际，只听有人嚷嚷：“来来来，闪开闪开，我来帮你们。不就是一块布啷当嘛，有啥可怕的。”贾大胆从人群后来到老榆树下，“你别说是布啷当，就是吊死鬼我也不怕。那索老歪吊死在抹斜地歪脖树上，还是我给放下来的呢，相比之下摘这布啷当那就是小菜一碟。”说完，他瞪着青石墩抱着粗大的树干向上爬，蹭蹭爬上高处的分枝窜到了中间的树冠里。
艾育梅出屋到房东胡同子倒水，循声往大队部院子放眼望去，见聚集了不少人，还有人上了树扯拽红布，就驻足观看起来。
当那块招摇了不知多少日子的红布被摘下来付之一炬时，鬼子漏眼珠一转计上心来：“这仅仅是个开场，好戏还应该在后头！就说装神弄鬼这一套吧，我们大队也大有人在。我也给你们出出招，你们应该破破半仙儿、神婆，肯定会大有收获。刚才还见半仙儿卖呆呢，准是先溜了，要去麻溜的。”
中学生们迅速调转了矛头，黄三怪一挥手：“走，先去公冶家，再去老长家。”鬼子漏和一群社员紧随其后，往前街涌去。三喜子骂道：“这帮兔崽子，把大锯借来撂下就不管了。二鳖，二老狠，你俩把大锯送回二队去。”回头见黄得贡傻站着，提醒道，“快，快回家让老长躲躲，他们一会儿就上你家了！”黄得贡这才醒过腔来，着急忙慌地往家跑。
杜春桂正坐在自家炕上为外村的妇女请神看病，弄得屋子里香烟缭绕的。那外村女人靠着炕头迷糊着，曲二秧大声问病家：“给你这一顿扎古，强点儿没？”那外村女人打起精神，点点头：“好像好多了。”杜春桂大下巴哆嗦起来，浑身筛糠般颤抖着，散开的头发遮挡着大长脸的额头，隐约可见死鱼一样的眼睛微微欠开一道缝隙，现出一副非常疲乏的样子，还直嚷嚷：“哎呀，脖子后面咋酸个叽的疼。”曲二秧见状，知道看病已经收场，便说道：“今天仙姑到大堂借口传音，找对了病家苦伤的病根儿，安抚了磨人的烟魂。这一趟人马劳累，病家感激不尽哪！”接着用鼓槌一边敲神鼓一边说唱：
大事了，小事完，一把撒开马嚼环。人魂归在人身上，马魂归在马身边。人得真魂吃饱饭，马得真魂能撒欢，临走送你三通鼓，送你古洞去修仙。
解开锁，卸去绳，马后捎走拘魂瓶。点上肩头两盏灯，咳嗽呕吐全肃清。你若不走我就扇，别怪帮兵无情面，扇去道行五百年，你可千万别怨咱……
送神的词还没唱完，黄得贡跑回屋嚷嚷：“四中的学生要来收拾你了，快躲躲吧！。”闻听这话，外村女人急忙爬起，夺门而逃，曲二秧夹着家什和几个看热闹的妇女也跑了出去。杜春桂一下从炕上窜到地上，急得团团转，黄得贡催促道：“快点吧，还打啥磨磨！再不跑就把你堵屋啦！”杜春桂一时六神无主，黄得贡把她扯到院子：“去，上后街老宅躲躲……”
杜春桂惊慌失措跑出院门。腾腾的脚步带起一股烟尘，披散的长发也舞动起来，穿过二禄家胡同时，几只觅食的鸭子惊得呱呱直叫噗噗乱跑。
公冶山回家刚把几本旧书藏在了东墙大镜子后面，中学生们就一股脑地涌进了院子。黄三怪带头翻箱倒柜，卜灵芝吵吵：“你们像胡子似的，把东西弄个扬二翻天，到底想干啥？”金书香也吵吵：“你们翻啥？你们到底翻啥？”鬼子漏嘴角露出一丝得意，拿着腔调警告说：“他们来破破你们这些老古董，都老实点！”黄三怪说：“你家藏不少迷信书，今天我们就是要把你家旧东西都破一破。”
十几本古旧书籍从箱子里翻出来扔到了地上，秦黑牛拿起《考证玉堂字典》，对黄三怪说：“这字典，这启蒙读物，好像是有用的书，毁吗？”黄三怪说：“只要是旧东西都统统烧掉，绝不能手软！”说着，把秦黑牛手上的书都扔在了书堆里。
他们说话的工夫，一本彩色的小册子出溜到鬼子漏脚下，立刻引起了他的注意。他弯腰拾起，随手一翻，那彩画不禁让他眼睛一亮。忽然心生一念，忙趁人不注意，迅速把小册子塞进裤兜里。
书堆被点燃了，越烧越旺，中学生们站在一旁一起呼喊口号，黄香芪又抱出几本书，好像收获了重大战果一样，嚷嚷道：“这些书都是迷信，藏大镜子后面也让我找着了。”公冶山眼睁睁看着他心爱的旧书一本又一本地扔进火堆里，就如同剜了他的心一样。
书籍迅速助燃了火势，不一会儿就被火舌吞噬了。鬼子漏在一旁幸灾乐祸：“半仙儿呀，你那么能算，算到有今天了嘛？你祖上不是会百鸟之语吗？你咋不叫唤了呢？你那章程都哪去了？”公冶平、公冶安兄弟气得鼓鼓的，卜灵芝想冲撞鬼子漏，刚一动身就被儿媳拽住了。金书香丧丧着脸子对鬼子漏说：“二哥呀，你不但看笑话，还说风凉话，让我说你啥好呢！”
旧书尚未燃尽，灰堆还在冒着一缕缕青烟。黄三怪把手一挥：“走，上下一家。”
黄四亮回到老宅，看见老姨在炕上坐着，告诉她：“老姨呀，刚才我们那帮学生把你家仙堂砸了，造得破栏破户的。还让我老姨夫看着你，不让你装神弄鬼，监督你上生产队参加集体劳动。”杜春桂翻一个白眼，忙从炕里逶蹭到炕边下地回家。黄四亮冲老姨出门的背影大声解释说：“老姨呀，上你家可不是我领去的，是鬼子漏出的主意。”话音未落，就遭到母亲一通数落：“你个小死鬼，都两周没回来了，逞疯把家都忘啦！作祸连六亲都不认了！你得罪你老姨她心里能不记恨你？你老姨不搭理你，说明对你老不满了。”黄四亮嘟囔：“她跳神还跳出理了！”
“记着，天狂有雨，人狂生祸！”春心给四亮提醒，“别虎腾腾的往前冲，露头鸟先挨打，出头椽子先烂，行事要三思，给自己多留个尺脚。”老憨也帮腔：“老人不会给你空桥走，不听老人言，吃亏在眼前。”黄四亮学说刚才的一幕，“你们知道不，我们把大庙砸砸了，还把三个护院尼姑逐出山门。那妙印老尼没地方待了，跑咱大队了，就刚才，我们在老神树下又遇见她，让我把她念珠一下拽断了……”听得春心瞠目结舌，老憨连连叹息。
方才，中学生们重新经过大队部时，妙印正在老神树下徘徊。黄三怪率先奔过去，大惊小怪地说：“呀，你这老古董，咋溜达这儿来了？没地方待了吧？”妙印手捻着念珠，默念着什么。汪境盯着念珠说：“哟哟，这工夫了，还把着这东西不放呢。”闵凤指使黄四亮：“把她那珠子扯了，让她啥也念不成！”黄四亮上前一把拽住那一串念珠，用力一扯，把妙印拽个趔趄，念珠串一下断开，撒落了十几粒。
这一幕，让出来晾衣服的艾育梅隔着木障子全看到了。她脚步急急走来时，那群学生已经散去。她把那串断落在地上的念珠捡起来，又仔细把散落的几粒念珠一一寻到拾起，只见这串长珠盘久了，包桨颗颗透黑发亮。她觉得老尼可怜，把她领回家，给她热剩饭，询问莲心同学下落，妙印告诉她，了尘尼姑回江北了。艾育梅劝道：“您落难了，可得想开呀！不会总这样的。”妙印喃喃道：“人生聚散，本是常事。因缘遭遇，都是注定。”
艾育梅重新串好了紫檀念珠，妙印也撂下了碗筷。艾育梅问：“念珠一共多少颗？”妙印说：“不算隔珠，108颗。”艾育梅说：“呀，还缺8颗，可能滚落路边水沟了，我再去找找。”妙印却说：“不必了。少8颗也没关系，100颗就算圆满。”
艾育梅正要交还念珠，妙印说：“我时日不多了，不想把这念珠糟蹋了，这法宝就留给你吧。”闻听这话，艾育梅吃了一惊。妙印喘息了几声，说道：“心若有杂念，就无法清净。修行之道，无外乎就是打住念头，守住六根。数念珠念佛号，是替代妄想，消除杂念，一但行住坐卧拿珠子形成了习惯，心会专一，久而久之，功夫成片了，就能帮助修行。”
听了这番话，艾育梅若有所思，望一眼窗外，天空瓦蓝如洗，大地哑默无声。
当艾育梅把妙印领进老宅院落，香柳突然指着窗外惊叫：“看大门口，我大嫂领尼姑来了！”春心跑到院子里，抱住缓缓走进院门的老尼，呜呜道：“呃，我的娘啊，你可遭了难了！”黄四亮惊住了，老憨告诉他：“妙印就是你姥姥，你妈刚认下不长时间。”
春心回身拽着四亮的耳朵把他提溜到母亲面前，命令道：“跪下！你是不是疯了？连你亲姥姥都欺负。”黄四亮急忙跪下低头忏悔：“姥姥，我冒犯了你，请你宽恕我！”潘桃说：“这四亮是不知出家人是姥姥，要知道，打死他也不敢冒犯哪！”妙印摇头叹说；“起来吧，记着，无论对谁都要心存善念哪！”艾育梅叹息道：“这真是大水冲了龙王庙，一家不认一家人了！”
鬼子漏得到一本彩色小册子如获至宝。那群中学生获胜收兵，他便急忙往回走，夕阳把他身影拖在地上，拉长了虚伪的身高。
他跑回家，坐炕头看一眼睡在襁褓中的孩子，神神秘秘地掏出画册细细看起来。这是一卷用木版印制的折叠彩画，合起来有巴掌宽一尺来长，展开是一米半长的十二连幅画，左侧写有“避火图”，右侧写有“莫贪恋”三个字。鬼子漏看了一遍又一遍，直看得心潮荡漾，垂涎溢出，小眼睛放光如绿豆蝇一般。
姚锦冠放了炕桌子，把一盆大碴粥端到炕桌边，鬼子漏笑嘻嘻地把展开的两幅图画捧给媳妇看：“好东西，好东西，让你开开眼！”姚锦冠只看一眼就红了脸面，连那数个小雀斑也羞臊了：“妈呀，你哪是个正经货，从哪弄来的？”鬼子漏说：“这是在公冶山家搜出来的，你说这老家伙咋有这玩意儿呢！”姚锦冠摇摇头说：“那谁知道呢，兴许是祖上留下的。别看了，看那个能当饭哪？”
鬼子漏把图册放到饭桌子上，笑嘻嘻地要演练先人玩的花样。姚锦冠骂道：“你个损兽，干一天活累得够呛，哪还有心思跟你扯。天还没黑呢，能不能要点儿脸。”鬼子漏央求：“正是晚饭时候没人来……”姚锦冠拗不过，抱怨道：“你个死鬼，想当初你糟践我，我就应该告发你，千不该万不该委曲求全，这辈子落你手算是彻底毁了……”鬼子漏又“嘻嘻”一笑：“没听人说嘛，有累死的牛，没有耕坏的地。”忽然脚底“呼嗵”一声，姚锦冠扭头一看，是饭盆让鬼子漏蹬翻了，半盆粥全扣到了炕席上。她咬牙切齿地骂道：“你个死鬼，没好嘚瑟吧，这回好了，晚饭不用吃了。”
暮色来临，鬼子漏路过老神树下碰上了张铁嘴儿，忽然想起自己对《避火图》的疑惑，便请教一个问题：“看到过一个彩色小册子，叫《避火图》，知道是做什么的吗？”张铁嘴儿说：“说来话长啊！火神原来是位美丽小姐，服侍他的丫环有几十人，后因坐事被玉皇大帝贬为灶下神，因而性情变得暴躁。平时不发怒经常穿淡黄色衣服，这时候就相安无事；可是一发怒就穿上红色衣服，这时候就会引起火灾。由于她出身闺阁，如果在盛怒之下看到这画就免不了害羞拂面而去。古人认为把这图吊在房屋主梁上，火神就会害羞退避三舍，因而避免房屋失火。”鬼子漏哦一声：“一些破画还有这么个讲究，我看古人是拿避火打掩盖，实际上不一定避火……”
大队部房山头大喇叭有了响声，随后扩音器把鬼子漏“噗噗”吹气的声音传了出来，公鸭嗓拿腔作调：“社员们注意了，社员们注意了，大家要把自己家的老古董都查一查破一破，比如古书、服装、家具呀，只要是腐朽的东西都要横扫。能烧的就烧掉，不能烧的就砸掉。都别有侥幸心理，你若不自己查，我们就帮你查。若有人举报，别说大队不客气……”
妙印当晚没再进食，却把春心叫到跟前异常平静地说：“我要去往生极乐了，到时候把我埋在大庙西北角。就是我死后不许啼哭声张，不许披麻戴孝，不许发丧吊唁，在大庙西北角空地焚烧，然后把骨灰装坛就地埋葬。切记，切记。”春心点头应下，有一种不祥预感袭上心头。
后半夜起夜时，发现母亲在炕头打坐，到外屋往尿罐子里解手回来，觉得母亲一直端坐着不太对劲，把电灯绳拉亮，到近前细看，母亲好像化过妆似的，脸面红扑扑的，抬头纹眼角鱼尾纹都舒展开来，一试鼻息，不禁倒吸一口凉气，愣怔好一会儿，才异常凄惶地呜咽出声：“娘啊……”
秦占友的马车到了小孤山时，太阳刚要露头。马车经过墓碑被推倒的谢家坟，绕过满目疮痍的慈音寺，来到西北一片开阔的空地上。妙印的遗体裹着干净的褥单子，被黄家爷几个从马车上抬下来，直接放在就地架起的干柴上面。见烈焰升腾起来，老憨把大瓷坛子从马车上抱下来，领着儿子们撤到空地边缘的树丛前，放下坛子，跪下叩头。爷几个看见那浓烈的黑烟和两三米高的火苗子里边，妙印尼姑的遗体竟然坐起来好几回。
秦占友引燃一把柴草，跳上马车，前前后后燎了一遍。
直到太阳升起一竿子高时，遗体才烧炼完毕。待火炭烧烬骨灰变凉，老憨领着儿子细心地把骨灰殓进坛子里。